腊月的灰岩县，呵气成霜。

东市粮行的张掌柜拢着手站在店门口，脸上挂着生意人特有的和气笑容，眼睛却眯成两条缝，不动声色地扫视着街上来往行人。他身后，两个伙计正把一袋袋粮食搬进店里，麻袋摞得比人还高，把后堂塞得只剩条过路缝。

“张掌柜，米价又涨了？”一个老妇挎着篮子过来，指着店门口新挂的水牌。

水牌上写着:新米每斗一百二十文，陈米每斗一百一十文。十天前，这个数字还是一百文和九十五文。

“哎哟，李婆婆，这哪是涨啊。”张掌柜搓着手，一脸苦相，“您是不知道，今年南边水患，北边打仗，粮食运不进来啊。就这价，我还是亏本卖呢——您看看这米，多饱满，多白净！”

老妇抓了把米，放在手心仔细看。米确实是好米，粒粒饱满，透着新米的清香。可她捏了捏钱袋，最终还是摇摇头:“太贵了……我再转转。”

“您慢走，慢走。”张掌柜依然笑着，等老妇走远了，笑容才一点点淡下来。

他转身回到店里，穿过堆满麻袋的后堂，推开一扇隐蔽的小门。门里是个小账房，炭火烧得正旺，三个穿着绸缎袍子的男人围桌而坐——正是城里另外三家大粮行的掌柜:东街的陈记，西市的王记，还有北门的赵记。

“怎么样？”陈记的陈掌柜胖得像尊弥勒佛，手里转着两个铁核桃，哗啦哗啦响。

“又吓走一个。”张掌柜坐下，端起茶杯啜了一口，“今天第三回了。照这么下去，店里的生意得少三成。”

“怕什么。”王记的王掌柜瘦高，颧骨突出，眼睛总是半睁着，像没睡醒，“现在不买，等开春青黄不接的时候，他们跪着求咱们卖。到时候就不是一百二十文了，是二百文，三百文！”

赵记的赵掌柜最年轻，才三十出头，原是南边来的行商，去年刚在灰岩县落脚。他敲了敲桌面:“几位前辈，咱们是不是太急了？这才腊月初，粮价就涨了两成，官府那边……”

“官府？”陈掌柜冷笑，“官府能怎么样？咱们一没偷二没抢，明码标价，买卖自愿。他萧何再厉害，还能硬逼着咱们降价？”

“可主公颁了《平准令》,”赵掌柜压低声音，“官府有权征调存粮，平价发售。万一查到咱们囤积……”

“查？”张掌柜笑了，“怎么查？咱们四家的粮仓，一个在城南地窖，一个在城西旧庙，一个在城外庄子，还有一个……”他指了指脚下，“就在这儿，谁能想到粮店底下还有三层地窖？”

他起身，掀起墙角一块木板，露出黑黢黢的洞口。一股混杂着米香和陈腐气味的凉风涌上来。

“这地窖是黑云寨时候修的，深三丈，藏个几千石粮食，神不知鬼不觉。”张掌柜得意道，“加上咱们四家明面上的存粮，拢共一万八千石。现在市面上流通的粮食，拢共不到五千石。等到了开春，官府常平仓那点存货耗光了……”

他没说完，但在座的人都懂。

到时候，灰岩县的粮价，就是他们说了算。

“可我还是有点担心。”赵掌柜皱着眉，“你们没发现吗？最近常平仓那边，进出运粮的车马多了。萧何那个老狐狸，怕是在调粮。”

“调粮？”王掌柜嗤笑，“他从哪调？南边的商路被黑水城卡着，北边山越的粮食自己还不够吃，西边……西边是荒山。他能调来的粮，顶多撑一个月。”

陈掌柜转着铁核桃，慢悠悠地说:“小赵啊，你是年轻，不懂。这乱世之中，什么最硬？不是刀枪，是粮食。咱们手里攥着粮，就等于攥着全城百姓的命。他杨帆再厉害，能让士兵饿着肚子打仗？能让工匠饿着肚子打铁？”

他顿了顿，眼中闪过一丝精光:“等粮价涨到天上，咱们再‘体恤民艰’，平价放一批粮——到时候，百姓念的是咱们的好，官府还得求着咱们帮忙。这叫……进退自如。”

账房里响起低低的笑声。